Alex Eala, umakyat sa World No. 20 matapos sungkitin ang kauna-unahang WTA Title

Muling gumawa ng kasaysayan sa larangan ng pandaigdigang tennis ang 21-taong-gulang na si Alex Eala matapos niyang maabot ang World No. 20 ranking sa pinakabagong talaan ng Women’s Tennis Association (WTA). Siya ang kauna-unahang atletang Pilipino na nakatuntong sa napakataas na puwestong ito sa WTA singles rankings.

Ang makasaysayang pag-akyat ni Eala sa rankings ay bunga ng kanyang matagumpay na pagtatapos sa Mubadala DC Open, kung saan pinataob niya ang top-seeded at World No. 3 na si Jessica Pegula ng United States sa pinal noong Martes ng madaling-araw (oras sa Pilipinas), sa opensibong 4–6, 6–4, 6–0.

Mula No. 147 Patungong Top 20

Pumasok si Eala sa kampeonato na nasa World No. 28—isang pwestong naitala niya matapos gulatin ang World No. 8 at kampeon ng Wimbledon na si Iga Swiatek sa ikatlong round ng nasabing Grand Slam noong nakaraang buwan.

Isang napakalaking letrato ng pag-unlad ang ipinapakita ng karera ng Pilipina: sa kaparehong panahon noong nakaraang taon, si Eala ay nasa World No. 147 pa lamang.

Daanan ng mga Kampeon at Olimpiko

Ayon sa WTA, ang naging paglalakbay ni Eala patungo sa kanyang kauna-unahang WTA 500 singles title ay isa sa “pinakamatinding pagsubok patungong tropeo sa mga nakalipas na taon.” Lahat ng naging kalaban ni Eala sa buong torneo sa Washington, DC ay mga Olimpiko:

Round 1: Pagbangon mula sa pagkakatagilid laban sa Olympic gold medalist na si Zheng Qinwen.
Round of 16: Pagtalo sa kampeon at 7th seed na si Leylah Fernandez.
Quarterfinals: Dominasyon laban sa No. 2 seed na si Elina Svitolina, 6–3, 6–4.
Semifinals: Straight-sets victory laban sa four-time Grand Slam champion at No. 3 seed na si Naomi Osaka, 6–4, 6–2.

Matinding Pagbangon sa Pinal

Sa huling laban laban kay Pegula, kinapos si Eala sa unang set kung saan nagwagi ang Amerikanang pambato. Bahagya ring naputol at naisagulong ng isang araw ang pinal dahil sa masamang panahon. Ngunit sa muling pagpapatuloy ng laro, ipinamalas ng Filipina netter ang walang katulad na lakas upang araruhin ang ikalawa at ikatlong set patungo sa kampeonato.

“Tunay na kaligayahan lamang ang nararamdaman ko. Oh my gosh, ang manalo sa isang 500 tournament ay napakalaking bagay. Isang hindi kapani-paniwalang tagumpay ito para sa akin,” pahayag ni Eala sa kanyang post-match interview.

Aniya pa, “Sa simula ng linggong ito, hindi ko kailanman naisip na hahawakan ko ang tropeong ito—maging noong simula ng taon. Bigla na lamang dumarating ang mga sandaling tulad nito, kaya’t pakaingatan ko talaga ang mga alaala na ito.”